Tai žavūs, rafinuotos išvaizdos šunys su ausimis, primenančiomis peteliškę ar drugį. Papiljonų kailis yra ilgas ir šilkiškas, daugiausia baltas su spalvotomis dėmėmis (visą informaciją žr. veislės standarto aprašyme). Trispalvis kailis yra baltas ir juodas su specifinėmis gelsvai rudomis žymėmis. Suaugę šunys yra 20–28 cm ūgio ir 3–5 kg svorio.
Nykštukiniai spanieliai, vaizduojami daugelyje Renesanso portretų, yra labai panašūs į papiljonus, ir manoma, kad ši veislė atsirado Prancūzijoje arba Belgijoje. Tai buvo mėgstami žemyninės Europos dalies karališko kraujo asmenų ir aukštuomenės kompanionai, netgi sakoma, kad eidama prie giljotinos tokį šunį nešėsi Marija Antuanetė. Veislės pavadinimas, reiškiantis „peteliškė“, kilo dėl didelių ausų, kurios atrodo tarsi peteliškės išskleistais sparnais. Jei šuns ausys nukarusios, tada vadinamas falenu (išvertus – naktiniu drugiu).
